บริสตอล, เวอร์จิเนีย. — Sonya Ratliff และเพื่อนอีกประมาณสิบคนสวมเสื้อผ้าที่แวววาวและออกเดินทางแต่เช้าตรู่วันอังคารเพื่อฉลองวันเกิดของแม่อีกคน ในหลายปีที่ผ่านมานั่นอาจหมายถึงอาหารมื้อสาย
ตอนนี้ ในเมือง Bible Belt ริมเทือกเขาแอปปาเลเชียน มันหมายถึงสล็อตแมชชีน แบล็กแจ็ก และเกมเสี่ยงโชคอื่นๆ ที่คาสิโนบริสตอลที่เพิ่งเปิดใหม่
ผู้หญิงจะเล่นการพนันได้นานแค่ไหน? “จนกว่าเราจะต้องไปรับลูก ๆ ของเราจากโรงเรียน” Ratliff วัย 42 ปีพูดด้วยเสียงหัวเราะจากเพื่อน ๆ ของเธอที่รวมตัวกันรอบโต๊ะรูเล็ต
นับตั้งแต่วันที่ 8 กรกฎาคม คาสิโนแห่งแรกของเวอร์จิเนียได้ทำธุรกิจขนาดใหญ่ในห้างสรรพสินค้าที่ถูกทิ้งร้างในอดีตใกล้กับเส้นเทนเนสซี ผู้คนมากกว่า 25,000 คนจาก 49 รัฐมาเยี่ยมในช่วงสามสัปดาห์แรกของการดำเนินการ ทำให้เกิดวิสัยทัศน์แห่งความรอดทางเศรษฐกิจในเมืองที่สิ้นหวัง
“มันจะเป็นปรากฎการณ์ — ฉันตื่นเต้นเหลือเกิน” Karen Hester ผู้ค้าปลีกในท้องถิ่นที่ลงทุนในตัวเมืองบริสตอลมานานหลายปีโดยหวังว่าจะฟื้นตัวได้ กล่าว เธอได้เพิ่มพนักงานในร้านขายอาหารและของที่ระลึกของเธอแล้ว เนื่องจากยอดขายพุ่งสูงขึ้น เธอกล่าว
เวอร์จิเนียต่อต้านการล่อลวงของเกมคาสิโนมานานหลายทศวรรษก่อนที่สมัชชาใหญ่จะลงมติในปี 2020 เพื่ออนุญาตให้เมืองจำนวนหนึ่งหมุนลูกเต๋า บริสตอลเปิดตัวครั้งแรก แม้ว่าเวอร์ชันห้างสรรพสินค้าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของฮาร์ดร็อคคาสิโนและโรงแรมมูลค่า 400 ล้านดอลลาร์ที่จะเปิดตัวบนเว็บไซต์ในปี 2567
โครงการอื่นๆ อีกสามโครงการของรัฐอยู่ในขั้นตอนต่างๆ ของการแล้วเสร็จ: Rivers Casino ในพอร์ตสมัธมีกำหนดจะเปิดในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2566; HeadWaters Resort and Casino ในนอร์ฟอล์กคาดว่าจะเปิดสิ่งอำนวยความสะดวกชั่วคราวในปีหน้าโดยจะแล้วเสร็จถาวรในกลางปี 2024 และซีซาร์ แดนวิลล์ มีกำหนดฉายปลายปี พ.ศ. 2567
เมืองเวอร์จิเนียหวังว่าจะได้รับเงินสดหลังจากผู้ลงคะแนนอนุมัติมาตรการคาสิโน
สถานที่เหล่านั้นทั้งหมดหวังว่าคาสิโนจะเริ่มต้นเศรษฐกิจในท้องถิ่นอย่างรวดเร็ว แต่สถานการณ์ของบริสตอลนั้นไม่เหมือนใคร: รายได้จากภาษีการพนันจะไม่เพียงแค่อยู่ในเมืองเจ้าบ้าน แต่จะแบ่งเท่าๆ กันใน 14 เมืองและเคาน์ตีทางตะวันตกเฉียงใต้ของเวอร์จิเนีย
เป็นการเดิมพันเดิมพันสูงในนามของภูมิภาคที่ยากจนที่สุดแห่งหนึ่งของรัฐ งานถ่านหินที่สร้างทางตะวันตกเฉียงใต้ของเวอร์จิเนียส่วนใหญ่หมดไป และจำนวนประชากรก็สูงวัยและลดลง แฟลชของเครื่องสล็อตสามารถเป็นแสงที่ปลายอุโมงค์ได้หรือไม่?
Fred L. Ramey Jr. ผู้จัดการเมืองของ Norton ซึ่งอยู่ไกลออกไปในประเทศถ่านหินกล่าวว่า “คุณจะมีรายได้ที่สม่ำเสมอเข้ามาทุกปี… มันจำเป็นมาก” “ฉันคิดว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่สำหรับชุมชนของเราหลายแห่งที่นี่”
เมื่อเทียบกับคาสิโน MGM National Harbor ที่มีชื่อเสียงของแมริแลนด์เพียง นอกเมืองหลวงบริสตอลดูเหมือนเป็นสถานที่ต่ำต้อยสำหรับลูกกลิ้งสูง บริสตอลประมาณหกชั่วโมงจาก DC มีอัตราความยากจนที่ 22 เปอร์เซ็นต์ซึ่งมากกว่าสองเท่าของเวอร์จิเนียโดยรวมตามข้อมูลสำมะโนของสหรัฐในปี 2020 รายได้ครัวเรือนเฉลี่ยของเมืองอยู่ที่ 39,700 ดอลลาร์ เทียบกับ 76,400 ดอลลาร์ทั่วทั้งรัฐ
สองเมืองใช้ชื่อ น้ำ และห้องสมุดร่วมกัน แต่คนหนึ่งกำลังมีปัญหาใหญ่
แต่บริสตอลมีรากฐานมาจากศูนย์กลางความบันเทิง นับตั้งแต่ครอบครัวคาร์เตอร์ลงมาจากภูเขาและได้ทำการบันทึกเพลงคันทรีที่ได้รับความนิยมเป็นครั้งแรกที่นั่นในปี 1927 และจริงๆ แล้วเป็นสองเมือง คือ เมืองหนึ่งอยู่ในเวอร์จิเนีย อีกเมืองหนึ่งในรัฐเทนเนสซี หันหน้าเข้าหากัน ตัวเมืองริมถนนสเตท
ด้านใต้เป็นมหาอำนาจทางเศรษฐกิจมากกว่า บริสตอลมอเตอร์สปีดเวย์ของรัฐเทนเนสซีเป็นหนึ่งในสถานที่เล่นกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ด้วยความจุของผู้ชมมากกว่า 150,000 คน ศูนย์กลางการค้าอันคึกคักที่เรียกว่า Pinnacle lines Interstate 81 ใน Bristol, Tenn. ซึ่งมีร้านค้า ร้านอาหาร และโรงแรม
เวอร์จิเนียส ในขณะเดียวกัน บริสตอล ประสบปัญหาในการหาผู้เช่าในโครงการค้าปลีกริมถนนที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสาธารณะที่เรียกว่าน้ำตก การฝังกลบของเมืองเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมที่สำคัญ และงบประมาณของเทศบาลกำลังส่งเสียงฮืด ๆ ภายใต้หนี้สาธารณะประมาณ 107 ล้านดอลลาร์
เมื่อห้างสรรพสินค้าบริสตอลปิดตัวลงในปี 2560 นับเป็นความอัปยศอีกอย่างหนึ่งของชาวท้องถิ่น ในช่วงเวลาหนึ่ง เมืองนี้ตั้งความหวังในโรงงานกัญชาทางการแพทย์ที่จะไปตั้งอยู่ในเปลือกของห้างสรรพสินค้าและสร้างงานใหม่
แต่แล้วผู้ประกอบการท้องถิ่น Jim McGlothlin ซึ่งทำเงินได้มหาศาลในอุตสาหกรรมถ่านหินและนักพัฒนา Clyde Stacy ก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยแนวคิดที่จะเปลี่ยนห้างสรรพสินค้าให้เป็นคาสิโน ในการให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์ท้องถิ่น McGlothlin ยอมรับว่าข้อเสนอนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ ซึ่งเขากล่าวว่าเป็นการระดมความคิดของ Stacy
McGlothlin กล่าวว่า “นั่นเป็นสิ่งที่เราไม่เคยคิดมาก่อน แต่ทันทีที่เห็นโอกาสที่แท้จริงที่จะมีธุรกิจที่สมเหตุสมผลและนำบริสตอลจากที่ที่เป็นอยู่ในปัจจุบันไปสู่ความสำเร็จครั้งใหญ่” “ถ้าสิ่งนี้ได้ผล เราจะนำงานจำนวนมากมาที่บริสตอล”
นักพัฒนาซอฟต์แวร์เสนอให้แบ่งรายได้ภาษีกับภูมิภาคเพื่อสร้างการสนับสนุนทางการเมือง ซึ่ง “อนุญาตให้เราทำงานร่วมกันเป็นหน่วยงานเดียวในริชมอนด์เพื่อผ่านกฎหมาย” Randall Eads ผู้จัดการเมืองบริสตอลกล่าว
เมื่อสมัชชาใหญ่แห่งสมัชชาให้ไฟเขียว ข้อเสนอจะต้องยื่นต่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งของบริสตอลในการลงประชามติในปี 2020 คริสตจักรท้องถิ่นจำนวนหนึ่งคัดค้าน โดยใช้ป้ายโฆษณาและการชุมนุมเพื่อสร้างคดีในพระคัมภีร์ที่ต่อต้านการพนันว่ามีชีวิตแบบเดียวกัน – ทำลายศักยภาพของโคเคน” ตามใบปลิวที่ส่งถึงผู้อยู่อาศัย
แต่ร้อยละ 71 ของผู้ลงคะแนนอนุมัติคาสิโนซึ่งได้รับการสนับสนุนมากที่สุดของเมืองเวอร์จิเนียเมื่อพิจารณาถึงการเล่นเกมในปีนั้น ผู้อยู่อาศัย “ล้นหลาม” หิวกระหายการพัฒนาเศรษฐกิจ Eads กล่าว “นั่นทำให้นักวิจารณ์เงียบลง”
ศิษยาภิบาลสองคนที่เป็นผู้นำการรณรงค์ต่อต้านคาสิโนไม่ตอบสนองต่อการร้องขอความคิดเห็นสำหรับบทความนี้
ด้วยห้างสรรพสินค้าที่มีอยู่แล้ว ฮาร์ดร็อคจึงตัดสินใจปรับปรุงส่วนหนึ่งของศูนย์การค้าและเปิดโรงงานชั่วคราวขนาด 30,000 ตารางฟุตในทันที เนื่องจากโครงการเต็มรูปแบบเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น
“เป็นเรื่องดีที่ได้เป็นคนแรกในเวอร์จิเนีย” Allie Evangelista ประธานของ Bristol Casino กล่าว การก้าวไปสู่ผู้อื่นนั้นดีสำหรับจุดประสงค์ในการแข่งขัน เธอกล่าว และอนุญาตให้ฮาร์ดร็อคทำการว่าจ้างและฝึกอบรมที่จำเป็นในการสร้างพนักงานในท้องถิ่นตั้งแต่เริ่มต้น
Marc DeLeo รองประธานฝ่ายการตลาดกล่าวว่าประมาณ 93 เปอร์เซ็นต์ของคนงาน 600 คนในโรงงานชั่วคราวนั้นเป็นคนในท้องถิ่น ฐานลูกค้าส่วนใหญ่เป็นท้องถิ่นเช่นกัน โดยประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์จากเทนเนสซี 24% จากเวอร์จิเนียและอาจจะ 6 เปอร์เซ็นต์จากนอร์ทแคโรไลนา DeLeo กล่าว เขาและ Evangelista คาดหวังผลกระทบเพียงเล็กน้อยเมื่อคาสิโนที่เหลือของรัฐเปิด ที่ใกล้ที่สุดคือแดนวิลล์ ห่างออกไปประมาณสามชั่วโมงครึ่ง
ตัวเลขที่ห่างไกลจากคาสิโนชั่วคราวขนาดเล็กนั้นเปิดหูเปิดตา ในเดือนสิงหาคมบริสตอลคาสิโนสร้างรายได้เกือบ 14.3 ล้านดอลลาร์ ซึ่งผลิตภาษีมากกว่า 2.5 ล้านดอลลาร์ ซึ่งมากกว่า 850,000 ดอลลาร์ไปที่สำนักงานคณะกรรมการพัฒนาภูมิภาคที่จัดตั้งขึ้นเพื่อจัดการเงินที่ได้รับสำหรับเขตอำนาจศาล 14 แห่งในตะวันตกเฉียงใต้ของเวอร์จิเนีย
แต่ละเขตหรือเมืองมีตัวแทนในคณะกรรมการ ซึ่งอยู่ในขั้นตอนการตั้งค่าบัญชีธนาคารและกลไกอื่นๆ ในการบริหารเงินทุน การจ่ายเงินจะออกสู่ท้องที่ปีละครั้ง เริ่มปีหน้า
ในอัตราปัจจุบัน อาจหมายถึงประมาณ $750,000 ต่อท้องถิ่น — มากขึ้นเมื่อคาสิโนเต็มรูปแบบเปิดขึ้น
ในเมืองนอร์ตัน ซึ่งมีงบประมาณประจำปีประมาณ 10 ล้านดอลลาร์ การจ่ายเงินจะ “ช่วยให้ชุมชนของเรามุ่งเน้นไปที่โครงการทุนบางโครงการที่เราไม่สามารถทำได้จริงๆ ในอดีต” รามีย์ ผู้จัดการเมืองกล่าว สิ่งเหล่านี้อาจรวมถึงรถดับเพลิงใหม่ การปรับปรุงถนน หรืออุปกรณ์ตำรวจ
บริสตอลมีแผนที่คล้ายกัน — กฎหมายของรัฐกำหนดให้เงินนั้นนำไปใช้เพื่อการศึกษา การขนส่ง และความปลอดภัยสาธารณะ — และ Eads หวังว่าจะให้พื้นที่หายใจของเมืองในการชำระหนี้ นอกเหนือจากรายได้จากภาษีการพนันแล้ว บริสตอลคาดว่าจะเห็นการเพิ่มขึ้นของรายได้จากการขาย ค่าอาหาร และภาษีที่พัก
จนถึงตอนนี้ Eads กล่าวว่าตำรวจเมืองไม่ได้รายงานเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับคาสิโน เขาเน้นว่าเขาใช้แนวทางอนุรักษ์นิยม ไม่ได้สร้างปาฏิหาริย์ใดๆ ไว้ในงบประมาณ ไม่เต็มใจที่จะตรึงความหวังทั้งหมดของเมืองไว้กับการพัฒนาเพียงครั้งเดียว ท้ายที่สุดแล้ว คาสิโนมีสถิติที่ไม่แน่นอนในฐานะผู้ประกาศข่าวสำหรับชุมชนที่เจริญรุ่งเรือง (การจัดแสดง A: แอตแลนติกซิตี)
แต่ Eads เน้นว่าสภาพของภูมิภาคนี้ทำให้เหมาะสมที่จะเสี่ยงโชค “จะเกิดอะไรขึ้นในเวอร์จิเนียตะวันตกเฉียงใต้ ถ้าคุณไม่ได้รับประชากรที่จะกลับมาหาอุตสาหกรรมบางอย่าง? มันไม่ดีถ้าคุณไม่ทำอะไรที่แตกต่างออกไป” เขากล่าว
Eads มีความหวังเป็นพิเศษเกี่ยวกับงานที่คาสิโนกำลังนำเสนอ — ประมาณ 1,200 เมื่อสิ่งอำนวยความสะดวกเต็มรูปแบบเปิดขึ้น โดยมีตำแหน่งเริ่มต้นที่ 18 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง
คาสิโนยังให้ความสำคัญกับผู้ค้าและซัพพลายเออร์ในท้องถิ่นสำหรับร้านอาหารและร้านขายของที่ระลึก เฮสเตอร์ ผู้บริหารธุรกิจในตัวเมือง เป็นเจ้าของร้านขายขนมและไอศกรีมชื่อ Southern Churn ซึ่งขณะนี้กำลังจัดหาอาหารเหลวไหลให้กับคาสิโนฮาร์ดร็อคสี่แห่งที่แตกต่างกัน เธอจ้างพนักงานและซื้อถังใหม่เพื่อรองรับความต้องการ
‘น่าเบื่อ’ อีกต่อไป? เวอร์จิเนียได้เริ่มโอบกอดการเล่นเกมสไตล์คาสิโนแล้ว
ผู้บริหารฮาร์ดร็อคเคยพักในอพาร์ทเมนท์ลอฟต์บางแห่งที่เธอได้รับการปรับปรุงใหม่ในอาคารเก่าแก่ใจกลางเมือง Hester กล่าวและคาสิโนขายสินค้าจากร้านขายของกระจุกกระจิก Cranberry Lane ของเธอ
“มันเหมือนกับสมอ ตัวขับเคลื่อนเศรษฐกิจ [that] … เพิ่มความตื่นเต้นอีกระดับให้กับผู้คน” เบธ ไรน์ฮาร์ต ประธานหอการค้าท้องถิ่นกล่าว ในขั้นต้นเธอกล่าวว่าบางคนในชุมชนกังวลว่าคาสิโนอาจดึงการจราจรออกจากตัวเมืองหรือเพิ่มค่าจ้างให้อยู่ในระดับที่คนอื่นไม่สามารถแข่งขันได้
แต่การแสดงจนถึงตอนนี้ได้ขจัดความกลัวเหล่านั้นออกไปแล้ว เธอกล่าว “เป็นพันธมิตรที่ดี เหมาะสมกับทรัพย์สินที่เรามีอยู่แล้ว” และเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ Rhinehart กล่าวเสริมว่า “ถ้าเราต้องการให้คนหนุ่มสาวของเราอยู่ที่นี่จริงๆ เลือกที่จะอยู่ที่นี่ จะต้องมีงานที่นี่สำหรับพวกเขา”
ตำแหน่งนี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้สำหรับคนอย่างเซียร์รา ฮิลล์ วัย 29 ปี คุณแม่เลี้ยงเดี่ยวที่เลี้ยงลูกสาววัย 8 ขวบ ฮิลล์ทำงานด้านการก่อสร้าง ประปา และทำความสะอาดที่อยู่อาศัยและพาณิชยกรรมจำนวนมากในบริสตอล โดยไม่เคยมีรายได้มากกว่า 12 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง ไม่เคยได้รับสวัสดิการด้านสุขภาพเลย เธอกล่าว
เมื่อต้นปีนี้ เธอได้เข้าร่วมทีมทำความสะอาดที่คาสิโน โดยมีความคุ้มครองสุขภาพและแผน 401(k) เธอสูญเสียอพาร์ตเมนต์ที่ได้รับเงินอุดหนุนในช่วงฤดูร้อน แต่ตอนนี้เธอพักอยู่กับเพื่อนและเก็บเงินเพื่อซื้อบ้าน
“ฉันไม่สามารถบอกคุณถึงความตื่นเต้นได้เลย” เธอกล่าว “มันเป็นพรอย่างแท้จริง” เมื่องานมาถึงเมืองเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฮิลล์พาลูกสาวของเธอไปเพ้นท์ใบหน้าและซื้อตั๋วเล่นเครื่องเล่น
เธอกล่าวว่าปู่ย่าตายายของเธอเริ่มต่อต้านคาสิโน ตอนนี้พวกเขาเอาป้ายออกจากสนามแล้ว “พวกเขามีความสุขที่ฉันมีความสุข” เธอกล่าว
ทาบิธา ไวท์ไซด์ส วัย 43 ปี คว้าเวลารับประทานอาหารกลางวันเพียงไม่กี่นาทีในวันธรรมดาเมื่อเร็วๆ นี้เพื่อพาคาลิน ลูกสาวของเธอไปดูคาสิโนอย่างรวดเร็ว การเดินขึ้นไปที่ประตูสู่ห้างสรรพสินค้าเป็นประสบการณ์ที่เหนือจริง
“นี่คือที่ที่โรงอาหารของพิคคาดิลลีเคยอยู่ใช่มั้ย” คาลินถาม
“ไม่ใช่ นั่นเป็นทางเข้าตรงนั้น นี่คือเบลค์” ทาบิธากล่าว
ทั้งคู่ต่างก็เสียใจที่เห็นห้างสรรพสินค้าตาย “ตอนที่ฉันวิ่งออกไปที่นี่ มันเป็นสถานที่ที่น่าตื่นเต้นและสนุกสนาน เป็นที่ที่ทุกคนอยู่ในคืนวันศุกร์และวันเสาร์” แม่กล่าว
การมีมันเกิดใหม่ในฐานะคาสิโนนั้น “ค่อนข้างเจ๋ง” Kalyn กล่าว เช่นเดียวกับคนในท้องถิ่นอื่น ๆ ที่มาเยือน พวกเขารู้สึกตื่นเต้นที่จะเข้าไปข้างในและเห็นสถานที่สำคัญทางอารมณ์: ผนังหลายหลังปูด้วยกระเบื้องสีสันสดใสที่ทาสีโดยเด็กนักเรียนในท้องถิ่นเมื่อ 25 ปีที่แล้วซึ่งเก็บรักษาไว้โดยคาสิโนถัดจากสปอร์ตบาร์
สัมผัสเล็กน้อยที่ดูเหมือนทำให้โครงการนี้เป็นที่ชื่นชอบของชาวท้องถิ่นจำนวนมาก “กระเบื้องสวยงามมาก” David Hoelscher อายุ 58 ปี เชฟเกษียณจากบริสตอล รัฐเทนน์ กล่าว
พ่อของ Hoelscher เคยบริหาร Piccadilly และลูกชายเริ่มล้างจานที่นั่นเมื่ออายุ 14 ปี ตอนนี้เขาตื่นเต้นที่ได้เห็นห้างสรรพสินค้ามีชีวิตใหม่ในฐานะคาสิโน ซึ่งเขาเคยไปมาแล้ว “ครั้งหนึ่งโดยได้รับอนุญาตจากภรรยาของฉัน และประมาณหกเจ็ดครั้ง ปราศจากมัน.”
จนกว่าจะเปิด สถานที่ที่ใกล้ที่สุดที่เขาสามารถเล่นแบล็คแจ็คที่ถูกกฎหมายคือคาสิโนในเชอโรคี รัฐนอร์ทแคโรไลนา ประมาณสองชั่วโมงครึ่งทางใต้ รัฐเทนเนสซีไม่อนุญาตให้เล่นเกมคาสิโน และ Hoelscher กล่าวว่าเขารู้ว่ามีบางคนที่ต่อต้านแนวคิดในเวอร์จิเนียเช่นกัน
“ทุกคนคิดว่ามันจะนำมาซึ่งองค์ประกอบที่ไม่ดี” เขากล่าว “และมันอาจยังคงเราไม่รู้ เรายังใหม่กับเรื่องนี้”
สำหรับตอนนี้ เขาสนุกกับการเล่นและตั้งตารอวันที่ฮีโร่อย่าง Hank Williams Jr. สามารถแสดงคอนเสิร์ตที่นั่น ด้วยเหตุนี้ Hoelscher จึงมุ่งหน้าไปที่ประตู เขามีเวลาเพียงชั่วโมงสำหรับแบล็คแจ็คก่อนที่เขาจะต้องไปรับหลานชายของเขา